歐洲航天局發佈公報說，歷經11年太空探索，負責給銀河系「繪圖」的「蓋亞」空間探測器完成天空掃描階段任務，光榮「退休」，其貢獻遠超預期，將向人類送上告別禮物。

　「蓋亞」探測器於2013年12月升空，次年7月正式投入科學觀測，其主要任務是通過繪製銀河系及其他星系的多維地圖進行「恆星普查」。此後，在距離地球約150萬公里的地月拉格朗日L2點轉移軌道，「蓋亞」消耗了約55公斤冷氮氣用以保持其15300次精確旋轉，目前燃料已接近耗盡。

　正是「蓋亞」，「徹底改變了我們對所在星系和宇宙『鄰居』的看法」，歐洲航天局在公報中說。「蓋亞」不僅完成了其主要目標——繪製出最大、最精確的三維銀河系地圖，其對恆星距離、運動和特徵的反覆測量是人類對銀河系「星系考古」的關鍵，還改寫了銀河系複雜歷史並對其未來做出了預測。

　經過11年的太空探索，歷經微隕石撞擊和太陽風暴，「蓋亞」對大約20億顆恆星，以及小行星、銀河系外星系等進行了超過3萬億次觀測。自2016年首次發佈「蓋亞」數據以來，截至2025年初，訪問量超過5.8億次，約13000篇經同行評審的科學論文基於其觀測數據發表。

　歐洲航天局科學主管卡蘿勒·芒德爾評價說，這一任務超出所有預期，其持續運行時間幾乎是最初預計壽命的兩倍，其收集的寶貴數據「讓我們對銀河系的起源和演化有了非同尋常的深刻見解，也以我們尚未完全理解的方式改變了天體物理學和太陽系科學」。

　「老兵不死，只是凋零」。「蓋亞」可能將永遠「閉上眼睛」，但這遠不是其對太空科學貢獻的終結。

　原始數據傳回地球後，歐洲航天局和「蓋亞」數據處理和分析聯盟將對數據進行整理，基於「蓋亞」觀測的第四次和第五次大規模數據計劃分別在2026年和2030年底發佈。

　歐洲航天局表示，「蓋亞」科學觀測的結束後幾週內將進行短暫的技術測試。這些測試將可能更進一步提高「蓋亞」校準水平，有助於科研人員瞭解一些技術在太空中運行十年後的情況，並可能有助於設計未來的太空任務。

　此後，「蓋亞」將離開繞拉格朗日L2點運行的軌道，進入其「退役」軌道——太陽中心軌道。「蓋亞」將於2025年3月27日停用，以避免對其他航天器造成任何傷害或干擾。

　離別之際，「蓋亞」將送給我們最後的禮物。最終技術測試期間，「蓋亞」的方向將發生變化，這意味著它將暫時變得更亮，使得人們通過小型望遠鏡更容易觀測，歐洲航天局還專門提供了「蓋亞」定位指南，邀請天文愛好者分享觀測結果。

　「榮休之前，它將閃耀在群星之間。」「蓋亞」任務負責人尤韋·拉默斯說。◇