冬至之後，聖誕、元旦假期過完，倏忽又到了歲晚十二月，年味漸濃，春節已漸行漸近了。

十二月又名臘月。臘乃古之祭禮，是用打獵所獲得的禽獸來舉行大祭禮，以祭祀天地及祖先，感謝眾神給人類提供豐富的衣食來源。據楊蔭深先生的「事物掌故叢談」引《禮傳》說：「夏曰嘉年、殷曰清祀、周曰大蜡，漢改曰臘。臘者，獵也，因獵取獸祭先祖也。」故以十二月為臘月。又「禮祀‧月令」載：「是月也，大飲蒸，天子乃祈來年於天宗。」也就是說，周天子在每年十二月，大宰牲口，大量蒸酒，舉行儀式，求天地神祇保佑，以取得來年豐收。

十二月初八，即臘月初八，古稱「臘日」，今人謂之「臘八節」。古時「臘日」的日期並不固定，吳自牧的《夢梁錄》云：自冬至後的第三個戌日為「臘日」。以今年來說，「臘日」就不在初八，故古漢制的「臘日」與「臘八」，是兩個並不相同的節日。

臘八節也是佛教節日，稱為「佛成道節」。據傳，釋迦牟尼在得道成佛之前，曾遊遍印度的名山大川，苦修行，尋求人生究竟。一天，他到了北印度的摩揭陀國（現在印度比哈爾邦的尼連河）附近時，因酷熱難熬，又累又餓而倒下；一位牧女見狀，便把自己所帶的午餐拿出來，加水，用火煮熱，餵釋迦牟尼；而牧女的午餐，就只是家裏的剩飯，有各種占米、糯米及各種野果的雜糧飯。釋迦牟尼吃後，體力恢復，在尼連河裏洗刷身體，然後在菩提樹下靜坐沉思，於十二月初八日得道成佛。後世遂於十二月初八日，以各種穀果熬粥，供奉佛祖，是為「臘八粥」。

關於臘八粥的傳說很多，在某些地區，又有傳說，是與明太祖朱元璋有關。據說：朱元璋幼時家貧，給地主放牛，經常挨餓，一天，在一間小屋裏，他發現了一個鼠洞，正餓得發慌的朱元璋，便想捉個老鼠充飢，遂伸手進洞，竟發現裏面是老鼠的「糧倉」，內有大米、芋艿及各種豆子，於是把這些糧食煮成粥，以療飢餓。後來，他當上了皇帝，山珍海錯吃得多，吃得厭了，就在臘月初八這天，他忽然想起舊事，便傳令御廚，以各色雜糧煮粥回味，吃後龍顏大悅，因而賜名「臘八粥」云云。其實，臘八粥早於北宋時已流行，源自朱元璋的傳說，實不可信。

歲晚十二月，又是人們醃製食物的時候，故謂之臘肉、臘腸、臘鴨等。昔日，只是於歲末時，作為過年食品，但今天，臘製食物，已變成全年有售，隨時可以享用的普通食物了。◇