打春牛，是立春的一大習俗，自古以來風行在大江南北、長城內外。

按《辭海》，春牛，象徵農事的土牛。打春牛，又稱鞭春牛，寓意喚醒冬閒的耕牛以備春耕，又為規勸激勵農夫勤於農事，投身春耕備種，寄託了對豐收的期盼。

鞭打的春牛不是真牛，而是用樹木泥土製作的，以木為框架，外塗爛泥，所以又有「土牛」之謂。

「出土牛以示農耕早晚。」這是《禮記·月令》中的記載。據傳土牛是周公創製的，每於立春時，天子行迎春之儀，並「出土牛」。到了漢代，各州府舉辦的迎春儀式上也均「出土牛」，還有了程式，《後漢書·禮儀志》：立春日五更，京師百官及州縣官吏，皆頭戴青色頭巾，持青幡前去東城外，擺好土牛與耕夫，放至立夏，讓百姓觀瞻，象徵春耕開始，以示豐兆，策勵農耕。 

漢以前出春牛，主要是讓人看的，或是象徵姓的打幾下，不損壞形體。

進入隋唐，演變為鞭打春牛，唐·盧肇《謫連州書春牛榜子》：「不得職田饑欲死，兒儂何事打春牛。」打春牛且要打碎， 請看唐人李涪《刊誤》：「今天下州郡立春日，制一土牛，飾以文彩，即以彩杖鞭之，既而碎之。」從記載可知，隋唐時期的春牛飾以艷麗而錯雜的色彩，鞭子也染成五顏六色。

春牛身長三尺六寸五，象徵一年三百六十五天；牛尾長一尺二寸，象徵一年十二個月；四蹄象徵春夏秋冬四季；作鞭子的柳條象徵春天；鞭長二尺四寸，象徵廿四個節氣，牽牛的韁繩七尺二寸，象徵七十二候。

打春牛不只在京城舉行，還在各府、縣舉行，州府官員，身體力行先打，以體現帶頭重視農務、春耕。宋·孟元老《東京夢華錄》：「立春前一日，開封府進春牛入禁中鞭春。」「禁中鞭春」，指皇宮裏皇親國戚文武大臣打春牛。「開封、祥符兩縣，置春牛於府前。至日絕早，府僚鞭春。」「府僚鞭春」，指州府長官及僚屬打春牛。

清朝亦是，據清·富察敦崇《燕京歲時記》記載，立春那天，順天府府尹率僚屬入宮，向朝廷進呈春牛圖，「禮畢回署，引春牛而擊之，曰打春。」

打春牛的場面熱鬧又浩大，一年一度難得一見，「看牛則一歲利市」（宋·張世南《游宦紀聞》卷八），故而觀瞻者踴躍，典籍中謂「傾城出觀」「圍觀如市」、「士女空閭巷而觀之」，權貴富豪、平民百姓不期而集，黃童白叟不甘落後。以縣署而言，一般的程式是，縣令在前，屬官在後，從縣衙走出，至設在東城牆外的迎春場。萬眾矚目中，縣令敬香擊鼓三聲後，舉起鞭子，對着春牛抽打三下，繼由一干屬下輪流各打三鞭，再是鄉紳、農夫、縣學生鞭打。

鞭打過程中，先是春牛外層的泥士碎裂飛濺，打到後來牛身破裂。圍觀者發喊着擁上前去，爭搶春牛碎土。李涪《刊誤》中說：「各持其土以祈豐稔。」

據傳春牛碎土撒在地裏，則五穀滿倉；灑在牛馬欄裏，則繁衍旺盛。宋·唐慎微：《證類本草》上則說，「春牛角上土，收置戶上，令人宜田。」還有治療蠶病的功效，請看唐代詩人元稹的《生春》詩：「鞭牛縣門外，爭土蓋蠶叢。」

真是堪比金銀財寶了！現場還屢有因爭搶牛土而受傷的事故，宋·陳元靚《皇朝歲時雜記》：「立春，鞭牛訖，庶民雜遝如堵，頃刻間分裂都盡，又相攘奪，以至毀傷身體者，歲歲有之。」◇